Avec un nouveau patron, Eutelsat repart à l’assaut de SpaceX

L’opérateur français de satellites vient de nommer à sa tête Jean-François Fallacher, actuel directeur général d’Orange France. Un passage de témoin qui intervient au moment où il doit trouver des milliards d’euros pour financer deux constellations de satellites. 

Un électrochoc pour sauver Eutelsat. La semaine dernière, l’opérateur français de satellites a mis fin à la mission de sa directrice générale, la Danoise Eva Berneke, en poste depuis janvier 2022. Et il a nommé à sa place Jean-François Fallacher, qui occupait jusqu’à présent le poste de directeur général d’Orange France.

Ce passage de témoin, visiblement poussé par le gouvernement français, actionnaire minoritaire à travers Bpifrance, intervient à un moment charnière. Eutelsat doit en effet faire décoller son activité alors que ses besoins d’investissement se chiffrent à un peu plus de 4 milliards d’euros au cours des sept prochaines années, notamment pour rivaliser avec le projet Starlink de SpaceX.

Lancé en 1977 par 17 pays européens, le groupe est en pleine mutation. Historiquement spécialisé dans les satellites géostationnaires – situés à une orbite de 36.000 kilomètres et principalement dédiés à la télévision -, il pivote vers l’Internet spatial, un marché en plein essor. Comme SpaceX, dirigée par Elon Musk, mais aussi Amazon avec son projet Kuiper, il mise sur une constellation de petits satellites en orbite basse pour fournir une connexion à Internet à haut débit.

Cette transformation doit reposer sur deux piliers. D’abord, la constellation OneWeb, l’un des pionniers du secteur, qui est aujourd’hui le seul concurrent occidental de SpaceX. Eutelsat l’a rachetée à l’automne 2023 pour 3,4 milliards d’euros. Ensuite, le projet européen Iris², qui vise à doter le continent d’une constellation souveraine. Le groupe fait partie du consortium retenu par Bruxelles pour la déployer.

Dans un premier temps, Eutelsat va devoir renouveler la flotte de satellites OneWeb, dont la durée de vie touche progressivement à sa fin. Fin 2024, la société a ainsi commandé 100 appareils à Airbus, qui avait déjà conçu les premiers modèles. Ceux-ci seront dotés d’importantes améliorations technologiques, notamment l’intégration au réseau 5G terrestre. Leur livraison est prévue dans un an et demi. Il faudra ensuite déployer 340 satellites supplémentaires. Le coût total est estimé entre 2 et 2,2 milliards d’euros.

Dans un deuxième temps, Eutelsat devra investir une somme similaire dans le cadre du projet Iris², dont la plus grande partie des coûts seront pris en charge par l’Union européenne. Celui-ci a pour objectif de déployer 264 satellites en orbite basse et 18 satellites en orbite moyenne. Son entrée en service est espérée début 2031. Un quart de la bande passante sera réservé aux gouvernements.

Ces investissements apparaissent très importants pour Eutelsat. Non seulement l’entreprise n’est pas rentable (elle a perdu 873 millions de dollars entre juillet et décembre 2024), mais elle est aussi lourdement endettée, à hauteur de 2,7 milliards d’euros. Elle reconnaît d’ailleurs que son financement n’est pas encore assuré après 2027.

Pour tenir sa feuille de route, Eutelsat va devoir accroître son chiffre d’affaires. Le groupe européen veut profiter du contexte géopolitique, avec le retour de Donald Trump à la Maison lanche et sa proximité avec Elon Musk. En Ukraine, il commence d’ailleurs à déployer des milliers de terminaux pour l’armée, avec le soutien financier de l’Allemagne.

Mais cela ne suffira pas. Eutelsat aura probablement besoin d’une augmentation de capital. Des investisseurs privés pourraient y participer, mais une telle opération passera certainement par une injection de fonds publics. La France semble favorable à ce scénario, pour ne pas plomber le projet Iris², nécessaire à la souveraineté européenne. Mais aussi pour donner un coup de pouce à son industrie aérospatiale, qui profite des investissements d’Eutelsat.